La metodología que se utilice en una investigación no puede estar aislada de los objetivos que se hayan definido ni del marco teórico que se ha desarrollado; estos dos elementos usualmente van antes del capítulo de metodología y eso tiene una razón de ser: la metodología es la explicación de la manera en que nos proponemos desarrollar los objetivos, según lo que se conoce del tema, es decir, según el marco teórico. En algunos casos, antes de la metodología y al comienzo del marco teórico, se construye lo que se denomina estado del arte o antecedentes de la investigación. Ese estado del arte le muestra a la persona que está construyendo la tesis, la forma como otros investigadores han abordado el mismo tema previamente, por lo que es una guía de lo que un nuevo investigador podría también hacer. Sin embargo, la idea es precisamente no repetir lo que ya se ha hecho, sino ampliar el conocimiento disponible, especialmente si se trata de trabajos de maestría, doctorado o postdoctorado.
Existen dos grandes clasificaciones de los tipos de metodología, como son el cuantitativo y el cualitativo. La metodología cuantitativa se utiliza para desarrollar trabajos en los que se busca validar una hipótesis de correlación entre una variable independiente y una variable dependiente. Por ejemplo, en un trabajo de ingeniería es probable que se busque probar que el cambio de la velocidad de una máquina incide en la cantidad de productos que cumplen con un determinado estándar de calidad; también es posible que en un trabajo de educación se busque establecer el impacto de una metodología de estudio nueva, en el desempeño de los estudiantes o en su adquisición de habilidades. Estos son trabajos que deben desarrollarse mediante una metodología cuantitativa.
Entre tanto, la metodología cualitativa se emplea para trabajos en los que se busca explorar o ampliar el conocimiento, sin intentar comprobar algo concreto. En un trabajo de educación es posible que se aplique esta metodología cuando el objetivo consiste en conocer la percepción de los estudiantes sobre el efecto que tiene el estilo de liderazgo de los docentes en la generación de conflictos escolares. Si bien en este ejemplo también existe un tema de relación entre una variable independiente (estilo de liderazgo de los docentes) y una variable dependiente (conflicto escolar), el objetivo del trabajo es conocer la percepción de los estudiantes, probablemente por medio de entrevistas. Si el mismo tema se abordara para evaluar el impacto del estilo de liderazgo de los docentes en el conflicto escolar, esa sí sería una investigación que requeriría una metodología cuantitativa.
La metodología cualitativa también puede utilizarse para otros muchos temas propios de las ciencias sociales, como la política, la sociología, la filosofía, la educación, entre otros. Sin embargo, no todos los trabajos de estas ciencias sociales pueden o deben hacerse empleando la metodología cualitativa, pues en algunos casos en esas ciencias también se pueden plantear objetivos en los que se necesita acudir a los números para desarrollarlos.
La metodología cuantitativa se utiliza cuando el tema ya ha sido previamente abordado desde el punto de vista cualitativo. Por ejemplo, si se va desarrollar un trabajo en el que se busca probar la efectividad de una técnica médica en el tratamiento de una enfermedad, es porque ya en el pasado, o inclusive en el mismo trabajo de investigación, se hizo una exploración cualitativa de las diferentes técnicas médicas que se pueden emplear para tratar esa misma enfermedad. De hecho, en algunos trabajos de grado es probable que se necesite combinar diferentes metodologías, de acuerdo con cada objetivo específico, para poder alcanzar el objetivo general del trabajo.
Se habla de metodología cualitativa cuando se necesita comprender o ampliar el conocimiento disponible sobre las cualidades del fenómeno que se quiere estudiar: cualitativo=cualidades o características. Y se habla de cuantitativo cuando se quiere cuantificar o medir algo por medio de la investigación: cuantitativo=cuantificar, contar o medir.
La metodología también determina los instrumentos que se deben emplear para cumplir un determinado objetivo. En una investigación cualitativa no se necesita hacer encuestas, pues las encuestas sirven para medir algo, como las preferencias por un candidato o por un producto, la intención de comprar algo o el precio que están las personas dispuestas a pagar por algo. Por esa razón es que en los trabajos de mercadeo o en los que incluyen un estudio de mercado se necesita acudir a encuestas. En los trabajos de economía es usual emplear modelos econométricos para probar la correlación entre dos o más variables, aunque también existen trabajos de economía o de contabilidad que no utilizan la metodología cuantitativa. En cambio, en un trabajo que quiere explorar las cualidades de un fenómeno social como puede ser ka comprensión de los estilos de liderazgo que utilizan los jefes de una empresa con sus colaboradores, se acudirá a un instrumento de entrevista, en lugar de una encuesta.
Es probable que en su trabajo lo correcto sea aplicar una metodología mixta, que se utiliza cuando se requiere combinar las dos anteriores; por ejemplo, es un estudio de viabilidad financiera de un negocio (plan de negocios) se puede requerir de la metodología cualitativa para describir el proceso de producción y definir los equipos o el perfil de los empleados que se necesitan en una empresa o las normas legales que se deben tener en cuenta de acuerdo con su actividad, y la metodología cuantitativa para el estudio de mercado, la estimación de los costos y la proyección de los estados financieros. También se puede requerir de la metodología mixta cuando se busca explicar el impacto del conflicto armado y el desplazamiento forzado en la deserción escolar, dado que trabajos de ese tipo necesitan primero unos objetivos de enfoque cualitativo, seguramente con base en entrevistas o en fuentes secundarias, para conocer las experiencias de las víctimas del conflicto y del desplazamiento forzado; el componente cuantitativo de ese tipo de trabajos, seguramente con base en encuestas, se empleará para saber si en los municipios en donde se presentan más fenómenos de violencia o desplazamiento forzado la deserción escolar es mayor.
Dentro de la metodología cualitativa existen varias clasificaciones; igual sucede en la metodología cuantitativa; además, un trabajo puede seguir un método deductivo o inductivo. Por otro lado, en el capítulo de metodología de un trabajo de grado se pueden requerir otros apartados además de los instrumentos, la definición de las fases del proceso investigativo, las técnicas para la recolección y el análisis de la información, los niveles de una investigación (descriptivo, interpretativo), y otros términos que se deben conocer de forma práctica para poder culminar con éxito esa etapa del trabajo. En próximas publicaciones profundizaremos en cada uno de esos temas.
